每个赛季,联盟都有着截然相反的两个集团,可以被人称为赛季的赢家——5个左右的总冠军竞争集团,与10个左右的高位乐透签竞争集团——前者说明你手中握有现在,而后者则很可能暗示你将有一个光明的未来。
与此相对,最为尴尬的位置便是西部或者东部联盟的第九第十名。而西部第十正是森林狼目前的位置。
森林狼在今天客场面对热火的比赛中打出了可能是本赛季最有韧性的一场比赛。乐福连续投中关键球,而其他外线球员如巴丁格、布鲁尔、巴里亚以及卢比奥都给予了乐福足够的帮助。最终森林狼通过双加时战胜热火,在美航中心送给卫冕冠军一场苦涩的失利。乐福全场27投11中拿下28分11篮板,论效率无法与24投12中拿下34分的詹姆斯相提并论。但如果微观比赛细节,乐福在比赛末段的关键表现甚至还盖过了勒布朗。第一个加时末段14秒时,乐福背身单打詹姆斯,在对抗之后转身勾手命中,帮助森林狼在拿到109-108的领先。在比赛被拖入第二个加时之后,乐福接到卢比奥助攻,投中左翼四十五度处的三分球,帮助森林狼在第二个加时还剩29.7秒时取得2分领先。正是这一球,让森林狼在最后时刻掌握了场上主动,而热火只能无奈执行犯规战术。
本场比赛,乐福最后时刻的表现让人无可挑剔。即便对手强如詹皇,乐福依旧能够凭借自己在进攻端的高效与之抗衡。然而,双加时拿下热火之后,森林狼也彻底告别了本赛季。灰熊险胜掘金,这样森林狼与西部第八的灰熊胜场差达到了8场,而森林狼目前仅剩7场比赛。因此,森林狼彻底告别了本赛季的季后赛争夺。而这是森林狼连续第10年无缘季后赛。
身为联盟前三的大前锋,同时也排在现役球员实力榜前十的乐福,至今仍旧没能品尝过季后赛的味道,这显然无法不让人感到荒谬。
乐福用今天在詹皇头上的表现,证明了自己完全可以在关键时刻送出巨星级别的表现。即便如此,本赛季,森林狼输掉了太多分差在5分以内的比赛。每当比赛进行到关键时刻,对手可以随意放空卢比奥选择包夹乐福。为此,阿德尔曼不得不派马丁或者巴里亚留在场上。而此二人几乎无法在对位中防守任何对手,这又扩大了球队的防守端的劣势。佩科维奇在本赛季的关键时刻得到了13次篮筐附近的出手,但他仅仅命中了其中的2个。乐福吸引包夹以及分球的能力足够为佩科维奇创造足够的进攻能力,但在关键时刻佩科维奇同样无法为乐福分担压力。
乐福自身同样有着一定的缺陷,作为内线,他的防守水准低于平均水准,并且有着放空对手,提前准备抢篮板的坏习惯。作为森林狼队的头号球星,他尚未体现出招牌人物式的领袖能力。乐福在场上常年着优雅,除了篮板球的争夺之外,他极少与对手争执,同样他也极少与队友进行场上交流。真正的领袖可以为某支球队打上有着自己特色的烙印,无论詹姆斯、杜兰特、保罗或者之前的科比,都成功为自己的球队注入了自己的性格。而乐福还没能够做到这点。
2012年1月25日,森林狼前总经理大卫-卡恩与乐福签下了一分4年6000万的合同。而第四个赛季,乐福握有自己的球员选项。在森林狼告别季后赛之后,乐福与森林狼的合同只剩下具有真正意义的一年。森林狼很难在下个赛季便立即成为竞争者,同时,他们在自由球员市场的上的吸引力也相当有限,留住乐福似乎难度较大。对于乐福来说,继续留在已经沉沦10年的森林狼,或者去往芝加哥、洛杉矶、波士顿之类的大城市,命运节点正在逼迫乐福做出选择。