自从维尔特-张伯伦在上世纪60年代早期无与伦比的表现之后，联盟很长时间没有球员展现过如此伟大的得分才华，直到1986-87赛季。由于左脚骨折，迈克尔-乔丹缺席了前一个赛季的大部分比赛，不过他在季后赛阶段复出，并在与波士顿凯尔特人的一场比赛中独得63分，创造了联盟季后赛历史的单场得分记录。那时的乔丹已经完全康复，并带着复仇之心踏上球场。1986-87赛季的常规赛中，乔丹总共得到3041分，场均达到37.1分，这是继1963年的张伯伦之后，联盟第一次有球员的单赛季得分超过3000分。
除了乔丹之外，还有一名被要求在球队中肩负最大职责的球员就是洛杉矶湖人的魔术师约翰逊。由于中锋卡里姆-阿卜杜尔-贾巴尔已经年近40岁，主教练帕特-莱利不得不要求魔术师在完成组织全队进攻的工作外，分担更多的得分重任。那个赛季魔术师场均拿下了其职业生涯最高的23.9分，同时在助攻榜上依旧领跑联盟，场均达到12.2次。在魔术师的带领下，湖人常规赛取得了65胜17负的联盟最佳战绩，季后赛中他们势如破竹，以11胜1负的战绩闯进总决赛，与宿敌凯尔特人再度相遇。
该赛季常规赛凯尔特人的战绩为59胜23负，但比尔-沃顿和斯科特-威德曼的受伤使其板凳深度大打折扣，这样的结果造成了拉里-伯德、罗伯特-帕里什、凯文-麦克海尔和丹尼斯-约翰逊四人该赛季场均出场时间全部超过37分钟，丹尼-安吉的场均出场时间也达到了35分钟。尽管凯尔特人在季后赛首轮轻松过关，但随后与密尔沃基雄鹿和底特律活塞的两轮对决中，他们疲态尽显，都是打满七场才艰难胜出。凯尔特人连续第四年杀入总决赛，然而面对蓄势待发的湖人，此时的他们已是强弩之末。湖人主场率先取得2-0领先，第四场他们又从波士顿花园带走胜利，最终他们以4-2击败对手，捧起球队在80年代的第四座总冠军奖杯。
达拉斯小牛在1980-81赛季加入NBA之后，联盟球队总数达到23支。1987年4月，联盟宣布夏洛特和迈阿密将在1988年加入NBA，奥兰多和明尼苏达将在1989年加入NBA，在1989-90赛季开始时将球队扩充到27支。
“表演时刻”为湖人带来80年代第四冠
人们习惯将80年代湖人快速流畅，随心所欲的进攻表演称之为“表演时刻”，1987年的总决赛中，主场作战的湖人依靠着“表演时刻”取得了2-0的开局。但是回到波士顿的凯尔特人凭借伯德的30分演出扳回一局。第四战湖人险些重蹈第三场的覆辙，比赛最后时刻他们以104-106落后。贾巴尔造成对手犯规，第一罚命中，第二罚弹筐而出，不过篮板球被凯尔特人碰出界外，球权再次回到湖人手中。 魔术师在球场左边接到界外发球，他想要突入禁区，但被由麦克海尔，伯德和帕里什组成的防线挡住前进道路，此时魔术师在三位高大防守球员面前果断选择勾手投篮，皮球准确落入篮筐，湖人反超1分。暂停过后，留给凯尔特人最后两秒时间，伯德获得空位跳投机会，但球刷筐而出。湖人在波士顿偷走一场关键胜利，最终在洛杉矶完成夺冠。
“你可以预料到会败在湖人的天勾手上，”伯德说道，“但你绝对想不到是魔术师使出了这一招。”